1930년이래 원자로나 입자가속기를 이용하여 여러 종류의 방사성동위원소(Radioisotope, RI)를 인공적으로 생산하게 됨에 따라 1960년대부터는 인공 RI를 여러 분야에서 이용하게 되었고, 우리나라에서도 상당량의 RI 및 그 표식화합물들을 생산 또는 수입하여 이용함으로써 우리 생활과 밀접한 관계를 갖게 되었다. 더구나 천연자원이 부족한 우리나라는 원자력발전을 통하여 그 돌파구를 찾지 않을 수 없게 됨에 따라 원자력은 우리 앞에 성큼 다가왔고 여러가지 RI 및 방사선에 대한 관심도 높아졌다. 즉, 우리는 이제 원자력시대에 살고 있어 이와 관련한 기본지식을 외면하는 것은 곧 현실을 외면하는 것이 되었다. 최첨단 거대과학, 그 한쪽 분야를 살펴 보기로 하자.