담배가 우리나라에 전래된 시기는 대략 1608~1610년경 일본으로 부터였다고 추정되고 있다. 초기에는 의약품으로 사용되어 진통제 구실을 하였으며 상처의 지혈 또는 화농방지제, 담치료제 등으로 이용되면서 자연스럽게 그 영향력을 넓혀가게 되었다. 그러나 1951년 이후 흡연이 인체에 미치는 해독에 관한 광범위한 조사가 이루어져 그 유해성이 입증되었고 1957년 미국암협회의 연구 결과 심한 궐련 흡연자는 비흡연자에 비해 적어도 20배나 폐암에 걸릴 가능성이 많음을 시사하였다. 특히 성장기에 있는 청소년의 흡연은 건강 뿐아니라 교육적 사회적 문제로 대두되고 있다.