고대 이집트시대에서부터 동식물 유지가 차축유 등에 쓰여진 것이 잘 알려져 있으며 유지는 화학적으로 일종의 에스테르이다. 현재 사용되는 윤활유는 그 대부분 원유를 원료로 하는 석유계 윤활유이고 그 외에 동식물유 및 합성 윤활유가 일부 쓰이고 있다. 각종 도구나 기계류의 윤활제로서 동식물 유지가 쓰여지기 시작한 것은 기원전 1500년경부터라 한다. 합성윤활유는 19세기 중엽부터 연구개발이 시작되어 1930년대부터 1940년 사이에 Standard oil of Indiana사이에 $alpha$-Olefin Oligomer를 그리고 독일 IG 사에서는 Olefin Oligomer와 에스테르를 처음 공업생산하였다.