최근 원적외선에 대한 붐이 일고 있다. 그 원인은 다양하게 생각할 수 있지만 주요한 원인은 무엇보다도 불황을 타개하려는 기업의 신규사업이다. 특히 섬유 업계에 있어서는 종래의 제품만으로는 발전이 없고, 그 존속마저도 위태로운 상황이다. 이와 같은 배경 아래 섬유 관련 업계에서는 새로운 기능을 부여한 상품의 개발에 여념이 없다. 이들 기능성 섬유의 하나가 원적외선 섬유이다. 원적외선은 1800년 독일 과학자 하셀이 태양광을 스펙트럼으로 나누는 연구 중 눈에 보이는 파장중 적색의 외측에서도 한온계에 감지되는 열선이 있는 것을 발견했다. 그 열선은 눈에는 보이지 않지만 적색광보다는 한온계의 온도 상승이 큰 것을 알았다. 적색광 외측에 있는 열선으로 다른 사람들은 이것을 적외선이라 불렀지만 맥스웰에 의해서 적색광도 적외선과 같은 전자파로서 이론 체계를 붙이게 되었다.