검색이란 데이터베이스에 축적된 막대한 데이터로부터 필요로하는 데이터를 찾아내는 조사로서, 통신회선을 이용하여 리얼타임으로 결과를 인출하는 것이 온라인 검색이다. 데이터베이스의 내용으로는 학술문헌, 신문기사, 물성 데이터, 통계 데이터, 기업 데이터 등 여러 분야에 대한 자료를 포함하며 특허도 이에 포함된다. 본 자료는 특허 조사에서 온라인 검색의 역할과 특징에 대하여 이야기 하고자 한다. 특허에는 특허와 실용신안 그리고 이들의 공개, 공고, 등록의 여러 형태가 존재하나, 여기서는 이를 총칭하여 특허라는 용어로 사용하고자 한다.