코카인은 인체신경의 신호전달을 막아 진통을 차단한다. 코카인용액을 눈에 넣으면 마취효과 뿐만 아니라 동공확대 능력을 지니고 있어 눈수술에 활용했고 그 후에는 치과수술에도 사용하게 되었다. 그러나 아직도 이상적인 국부마취제는 만들지 못하고 있다. 우리나라 어느 화학연구소에서는 최근 몇년간 무중독증 마취약 개발을 한창 진행하고 있어 크게 기대되고 있다.