한국전통극의 특징인 ‘신명풀이’가 연극미학의 기본원리로서 어떤 특징과 의의를 가지는가를, 연극미학의 다른 두 가지 기본원리인 ‘카타르시스’(catharsis) 및 ‘라사’(rasa)와의 비교연구를 통해서 규정하고, 그 셋의 역사적이고 이론적인 상관관계를 연극과 영화 양쪽에서 밝히는 작업을 이 논문에서 한다. 한국전통극 특히 탈춤이 ‘신명풀이’의 연극임은 이미 오래 전에 지적한 바 있다. 그러나 사실 관찰이나 현상 정리의 차원을 넘어서서 ‘신명풀이’에 관한 이론을 정립하는 작업은 하지 못하고 있다가 이제야 감당하게 되었다.