책을 읽는 것만으로도 치료가 되고 도움을 받는다는 독서치료는 책이 사람들의 태도나 행동을 형성해가고 태도를 바꾸는 데 중요 역할을 한다는 개념에서 출발하였다. 독서치료(bibliotherapy)는 그리이스어의 책을 의미하는 “biblion(책, 문학)”과 치료를 의미하는 “therapeia(병을 고쳐 주다, 도움이 되다, 의학적으로 돕다)”의 두 단어에서 유래되었다. 이는 문학이 치료적인 특성을 가졌다는 기본 가정에서 출발한다는 것을 보여주고 있다. 따라서 독서치료가 무엇인지 가장 간단하게 정의를 내린다면 책을 읽음으로써 치료가 되고 도움을 받는다는 것이다.