오늘날 사용되는 의미의 사회주의라는 용어는 1820년대부터 프랑스와 영국의 식자들 간에 쓰여지기 시작한 것으로 알려져 있다. 이렇게 그 역사가 비교적 짧은데도 불구하고 사회주의의 의미를 포착하기가 쉽지 않은 것은 사회주의의 성립과 그 전개 과정이 단순하지 않았기 때문이다. 그 동안 사회주의는 그 이념적 노선을 둘러싼 내적 논쟁, 그리고 그의 추종세력과 배척세력 간의 투쟁과정을 통해 여러 갈래의 분파가 생겨나게 됨으로써 그에 따른 개념적 혼란이 불가피했던 것이다.