목탑은 불교의 상징적 건축물임과 동시에 당시 토목・건축기술의 집약체라 할 수 있다. 이 글은 고대부터 고려시대까지 발굴조사된 목탑지를 대상으로 양상을 살펴보고, 목탑지의 특성을 비교한 것이다. 목탑지가 조사된 사원의 입지에서 고구려 사원은 모두 평지에 자리하고, 백제・신라의 경우도 평지에 위치한 예가 많다. 고려 사원 목탑지도 산지나 구릉지보다 평지에 자리한 것이 많았다. 고구려 사원은 전부 1탑3금당식 배치를 보이는 데 비해, 백제 사원은 1탑1금당식이 주류를 이룬다. 통일신라시대 목탑지는 석탑과 마찬가지로 2탑1금당식 배치가 나타난다. 고려 목탑지 배치는 거의 1탑1금당식으로 백제의 영향을 유추할 수 있었다. 목탑지의 구성요소 중 평면은 팔각형・방형으로 분류되며, 고구려・신라・고려 목탑지 일부에서 팔각형 평면이 확인되었고, 나머지는 대부분 평면 방형이다. 목탑지 규모는 3×3칸, 5×5칸, 7×7칸 등 다양한데, 황룡사지・실상사 목탑지는 7×7칸으로 대형에 속한다. 기단토 구축방법은 나라별 특성을 명확히 구분하기 어렵고, 사원별로 다르게 확인되었다. 계단의 설치위치는 4개소・2개소가 많으며, 사자사지・중방리사지처럼 1개소만 마련된 경우도 있었다. 고대 목탑지 심초는 지하식도 있으나 지상식의 예가 많고, 고려 목탑지의 심초도 이와 비슷한 특성을 보인다.