성인교육의 이론과 실제적 적용에 대한 많은 연구들이 있지만 정작 성인학습자의 본질에 관한 연구는 매우 부족하다. 본 논문은 성인들의 학습이유를 검토해보고 인간의 본능적인 학습동기를 논의하였다. 또한 인간의 삶과 학습이 분리될 수 없음을 논증하며 성인들의 학습을 증진시키기 위한 몇 가지 실제적 방안을 제시하였다. 이러한 작업은 성인교육의 새로운 패러다임을 발전시키기 위해 필수적으로 수행되어야 할 일이다. 인간의 학습과 지식추구는 삶에 목적과 의미를 부여하는 활동이다. 인간은 학습의 본능을 가지고 태어난다. 인간의 본능적인 학습욕구를 무시했을 때 성인학습자들에 대한 올바른 이해가 저해되고 결국 성인교육의 방향에 대한 혼란까지 야기된다. 인간의 본능적인 학습욕구에 대한 인정은 성인교육을 보다 근원적인 수준으로 이해하고 논의하게 만들어준다. 인간의 학습본능은 동물과 인간을 구분시켜주는 주요 요소가 된다. 동물은 보상을 주는 훈련에 의해 학습되지만 인간은 단순한 즐거움을 위해서도 학습을 하기 때문이다. 학습하는 동물로서의 인간을 라틴어로 “Homo Eruditio”라고 부른다. Erudito는 로마시대에서부터 유래한 것으로 철학자들은 스스로 학습을 즐기고 서로 배우고 가르치는 것을 즐거워하는 사람들을 Eruditio라고 지칭하였다. 역사적으로 인간의 본능적인 학습욕구를 보여주는 많은 증거들이 있는데 석기시대의 동굴그림이 좋은 예시가 된다. 약 35,000년 이전에 시작된 동굴 벽화를 통해 인간들은 야생동물들을 사냥하는 방법과 그것을 분배하는 방식을 가르치고 그것을 다음세대에 전수하였다. 즉 이 사실은 석기시대부터 학습은 인간의 삶의 핵심적인 영역이었으며 삶의 한 방식이었음을 보여주는 것이다. Homo Eruditio로서의 인간은 동양의 고전에서도 잘 드러난다. 공자의 “학이시습”의 사상은 학습을 즐기는 삶을 나타내고 있다. 학습을 즐긴다는 것은 인간이 자신을 둘러싸고 있는 세계와 교감하며 매일의 삶에서 새로운 지식과 지혜를 얻는 것을 즐거워함을 의미한다. 이 경우 학습은 책을 통한 학습뿐 아니라 일상생활을 통해 습득하는 모든 종류의 학습을 포괄하게 된다. 인간은 다른 동물과 다 르게 더 높은 삶의 질과 행복을 추구한다. 행복추구는 Homo Eruditio의 본질 중 하나이다. Homo Eruditio는 행복을 위해 학습한다. 행복은 자기 자신에게서 우러나온다. 행복은 깊은 사고의 과정과 자기 성찰을 통해 얻어진다. Homo Eruditio는 배움을 통해 이러한 행복의 요건들을 충족시킨다. 행복의 추구나 이해의 정도, 행복을 위한 학습은 개개인의 의식수준에 따라 달라진다. 개인의 의식수준은 학습망에 의해서 더욱 공고해지고 이러한 학습관계를 통해 새로운 인간의 모습으로 발전하는 인간상이 바로 Homo Eruditio이다. 인간 학습의 본질에 대한 새로운 시각을 기반으로 대체적인 성인교육 패러다임이 필요하다. 본 논문에서는 세 가지 제안을 통해 새로운 패러다임의 기초를 제공하고자 한다. 즉, 첫째로, 학습은 인간고유의 것이다. 학습을 통해 인간은 환경을 변화시키고 문제를 해결한다. 둘째로, 학습은 삶의 질을 향상시키는 길이다. 학습은 행동적인 변화를 목표로 하는 지적인 활동으로 이것은 개조학습(reformative learning) 이라 지칭될 수 있다. 개조학습은 개인과 집단모두에게 일어나며 다른 사람과 지식을 공유하고 협력함으로 인해 의식과 행동의 변화를 촉진한다. 셋째로, 인간은 학습의 재구조화 과정을 통해 자기주도적이고 자기관리적으로 변화한다. 경험과 생각을 타인과 공유함으로써 경험의 재구조화가 일어나는데 이를 통해 개개인은 새로운 환경에 대한 자신의 잠재력을 발견하게 된다. 이 과정을 통해 인간은 자기주도적이고 자기관리적으로 변모하는 것이다. 학습은 실제적인 문제해결을 위한 것이어야 한다. 이것은 개개 학습자가 최선을 다한다고 해서 실현되지 않는다. 개인학습자와 사회전체가 ‘개조’되어야 한다. 개인과 사회의 변화를 위해 자기주도학습, 경험학습, 협력학습이 필요하다. 즉, 학습자들이 자기주도적이어야 자신의 경험을 성찰하고 문제점을 깨달을 수 있다. 뿐만 아니라, 학습자들은 매일의 삶과 관계된 경험적인 학습을 수행하며, 다른 학습자들과의 협력학습을 통해 상승효과를 누리게 된다.