인간의 수명 연장, 출생의 감소는 자연스럽게 성인 인구 비율의 가를 초래하고 이에 따라 성인을 위한 다양한 제도적 서비스가 사회의 여러 영역에 걸쳐 등장하고 있다. 특히 하루가 다르게 변화해가는 현대 교육의 모습 속에서 성인을 위한 새로운 교육 개념은 세계적인 이슈로 부각되어지고 있다. 평생교육, 사회교육, 연장교육, 재교육 등의 이름 하에 날로 많은 성인들이 교육의 장으로 되돌아가 정식으로 학위를 받기 위한 과정을 밟는가 하면 관심 있는 분야에 청강을 요청하기도 한다. 이는 급속히 발전하는 전문지식의 습득 뿐 아니라 여가의 선용, 현대 생활에서 얻는 긴장의 극복 및 자아계발이나 자아성취를 위한 시도들로써, 국가에서도 정책적으로 특수대학원 대학교나 학점은행제도와 같은 새로운 교육제도로 이들의 계속적인 교육을 적극 지원하고 있는 실정이다. 성인들 스스로가 느끼는 필요와 이를 뒷받침하는 사회적 제도가 성인평생교육에 박차를 가하고 있다. 이미 1607년부터 Jamestown의 식민지 개척자들에 의해 성인 교육 프로그램이 개발된 미국의 경우에는 청교도들이 Massachusetts에 상륙한 지 6년만에 Harvard College를 설립했으며, 18세기 말엽 에는 대출 도서관, 특수 도서관, 공립 도서관들이 성인을 위한 조직화된 교육 프로그램을 추진하고, 도서 대출 업무도 수행했다고 한다.