영국 성인교육의 가장 큰 특성이자 역사적 발전의 원동력으로는 “필요가 발명의 어머니‘라는 말이 있듯이 성인들의 필요에 의하여 교육이 발전되어 온 전통을 들 수 있다. 영국의 성인교육은 국가 전체적으로 미리 계획되고 실시되었다기보다는 지역 주민들의 요구에 즉각적으로 반응할 수 있는 소규 모 조직이 근간을 이루어 왔다. 주민들이 접근할 수 있는 동네 곳곳에 성인교육센터가 설립되어 있으며, 이들 교육센터는 소규모이기 때문에 상대적으로 프로그램 변경이 쉽고 접근성이 좋으며 지역주민들의 요구를 쉽게 반영할 수 있었다. 반면에 소규모로 여러 곳에서 운영되다 보니, 멋있는 시설을 갖추기가 어렵고, 전일제 직원이 적고, 교육을 관리하고 평가하기 어렵고, 또 관할하는 지방교육당국에 따라 그 차이가 크다는 단점을 가지며 발전해 왔다. 성인교육을 주로 제공하는 기관으로는 성인교육센터나 계속교육기관을 통해 교육을 실시하는 지방교육당국을 들 수 있으며, 이 밖에 노동자 교육협회, 대학 부설 평생교육원, 민간단체, 고용주, 노동조합 등이 있다. 역사적으로 영국의 성인 교육은 인문학 위주의 교양 교육에 중점을 두어왔다고 할 수 있다. 성인교육을 관장하는 정부기관인 지방교육당국도 직업교육보다는 인문 교양교육에 주력해 왔으며, 노동자들의 모임인 노동자 협회에서도 근로자의 기술향상을 위한 직업교육보다는 인문교육, 교양교육, 여가 교육에 치중해 왔다. 이 밖에 대학부설 평생교육원에서도 인문위주의 교육 비판 능력 함양을 증진시키기 위한 교육에 보다 주력해 왔다.