'자유'는 철학의 가장 근본적인 뿌리 말 가운데 하나이다. 그러나 자유가 무엇인지 정의하기란 쉽지 않다. "자유를 정의하기보다 오히려 그것을 위해 목숨을 내놓는 것이 더 쉬운 것 같다"는 약간 과장된 어느 학자의 말처럼 자유는 개념적인 파악이나 이론적 정의의 대상이기 보다는 오히려 체험되고 실현되어야 할 근원적인 이념을 지칭한다고 말할 수 있을 것이다. 그럼에도 철학은 반성행위를 통해 자유의 정체를 해명하고 이를 통해 인간 존재의 의미를 찾아보려고 노력해왔다. 이 노력은 서양 지성사에 활력을 불어 넣고 사람들의 상상력을 자극 했을 뿐만 아니라 특히 근대 이후에는 사회 실천의 현장에서 모든 속박과 굴레로부터 해방하고자 하는 지성인들과 시민들의 행동 구호가 되었다.