본고는 아동들의 호기심의 여러 측면을 검토하고, 특히 놀이 또래들이 아동들의 호기심 행동에 마치는 영향에 관하여 고찰하여 또래들과의 상호작용을 통하여 호기심이 낮은 아동들의 호기심 수준을 높힐 수 있는 한 방략을 모색해 보는데 목적이 있다. 호기심이란 새로운 것이나 이상한 것들에 대해 알고자 하는 소망(desire)이며 이런 내적 동기적 상태에 의해 나타나는 행동은 탐구행동이다. 호기심 높은 아동들은 1) 주위에 있는 새롭고, 이상하거나, 모순되는 요소들에 주의를 기울이고, 가까이 접근하며, 만져보거나, 질문하는 등의 정보를 얻기 위한 행동을 하며, 2) 그런 행동에 지속성을 보인다. White의 숙달동기 이론에서 호기심은 아동의 환경을 숙달하고자 하는 욕구(needs)가 성취될 수 있는 중요한 길의 하나로 여겨지며, 동물가운데 인간이 새로운 환경에 가장 잘 적응할 수 있는 것은 그것을 탐구하고 새로운 정보를 얻으려는 강한 경향에 의한 것이라고 생물학적-생태학자들은 주장한다. Piaget 이론에 의하면 아동의 탐구 행동은 인지발달의 가장 중요한 도구이며, 새로운 인지체계의 형성을 일으키는 지적체계의 불균형 상태 (disequilibrium) 그 자체가 호기심이다. 많은 유아교육 프로그램들은 호기심을 아동의 지적 성장의 주요 내적 동기로 가정하며 호기심을 촉진시키는 것을 중요한 목표로 삼고 있다. 한편, 호기심은 크게 두 가지 이론적 주류에 의해 연구되어 왔다. 그 중 하나는 호기심을 상황이나 시간적 차이에 따라 크게 변화하지 않는 한 개인의 행동적 특성으로 보는 trait 이론으로 주로 호기심의 개인차에 주관심을 갖고 있으며, 다른 하나는 한 개인의 호기심은 주위 환경조건에 의해 영향을 받는다는 state 이론으로서 호기심의 차에 영향을 주는 자극들의 특성에 관해 연구를 주로 하였다. 환경은 다시 물질적인 것과 사회적인 것으로 나누어질 수 있는데 사회적 환경은 아동들이 주로 접하게 되는 부모, 교사와 놀이또래들에 의해 이루어진다. 아동의 호기심에 영향을 주는 교사나 부모들이 새롭거나 이상한 것들을 아동에게 처음 제시할 때 아동들의 주의를 그것에 집중시키거나 만져보도록 지시하거나, 또한 어른들 자신이 그런 자극들에 대해 호기심을 보임으로써 아동들의 호기심을 높힐 수 있음을 보고하고 있다. 놀이또래가 아동의 호기심에 미치는 영향에 관한 연구는 극소수인데 이들은 주로 아동이 새로운 자극을 접할 때에 함께 또래가 있느냐 없느냐 하는 단순한 조건들을 조사했으며, 그 결과들은 아동들이 놀이또래가 없을 때보다 있을 때 더 높은 호기심 행동을 한다는 것을 일관성있게 보이고 있지 않다. 몇몇 연구는 모방이론(modeling theory)에 근거하여 또래들의 호기심이 높고 낮은 수준에 따라 그 영향을 검토했는데 이 결과들 또한 일치하지 않는다. 교실이나 놀이터에서의 관찰에 의하면 호기심이 높은 놀이또래는 호기심 행동이 낮은 아동에게 본보기가 될 수도 있지만, 처음 보는 매력있는 물체가 제공되었을 때 자신감이 낮거나 자기주장이 약한, 동시에 호기심이 낮은 아동에게 그 새로운 자극들을 먼저 접근하여 적극적으로 탐구하는 경험의 기회를 허락하지 않음을 볼 수 있다. 이런 자연적 상태에서는 흔히 호기심이 높은 아이는 탐구 행동을 적극적으로 하게 되나(그리하여 본보기가 되지만) 호기심이 낮은 아동은 다른 아동들을 바라보는 소극적 탐구 행동만 경험함으로써 결국 호기심이 낮은 상태에 머물러 있게 된다. 일부 연구들은 호기심 행동과 자신감(self-confidence)간에 유의한 정적 상관을 보고하고, 호기심이 높은 아동은 융통성이 높으며 다른 일들에도 독립적이고 자신감이 있는 아이임을 말해주고 있다. 반면, 호기심 행동을 적게 보이는 아동들은 불안 수준이 높고 소극적이어서 탐구할 수 있는 능력자체의 결여보다는 그들의 호기심을 행동으로 나타낼 수 있는 자신감이나 자기주장(assertivness)이 부족한 것으로 관찰되었다. 따라서 아동의 탐구 행동을 높히는 (따라서 호기심을 높히는)한 방안은 이들 아동들의 자신감을 높히는 것일 수 있다. 지금까지 보고된 연구 결과들을 종합하여 호기심이 낮은 아동들의 호기심을 높힐 수 있는 한 방략을 가설적으로 제시해 보면, 이들의 놀이또래가 (1) 탐구행동의 본보기가 되도록 호기심이 높으면서, (2) 나이가 상대적으로 어리도록 하는 것이다. 이는 호기심이 낮은 아동들이 일반적 능력면에서나 발달적으로 우월함이 보다 나이가 어린 아이들에 대조되어 뚜렷이 나타날 수 있으면 자신감이 생겨(남을 따르기 보다는) 스스로 보다 많은 탐구 행동을 하게 되고, 새로운 자극들과의 성공적 경험을 하게 됨으로 해서 호기심이 높아질 것이라는 추리에서 나온다.