개항기는 봉건사회로부터 근대사회로 전환하는 과정에서 많은 혼란을 겪었지만 전근대사회 모순의 해결책을 모색하는 시기였다. 이 시기 조선불교계는 조선왕조 정부의 오랜 억불 정책에서 벗어나 나름대로 자주적인 발전을 지향하고 있었다. 불교계의 이러한 변화는 조선왕조 정부의 정책변화에서 기인한 것이었다. 조선왕조 정부는 서구 세력과 함께 유입된 개신교 포교의 자유를 묵인할 수 밖에 없었다. 이와 더불어 불교탄압책도 완화되었다. 승려들 가운데 李東仁파 卓挺植은 개화파의 일원으로 활동하였다. 이들은 불교계가 전근대사회 체제 속에 머물고 있을 때 일본 밀항을 통하여 당시 사회에 개화문물을 도입하는 데 있어 일정한 역할을 담당하였다. 조선불교계는 왕조정부의 탄압책 완화에 힘입어 발전을 지향하였지만 계확적이고 조직적인 일본 불교세력의 첩투로 말미암아 혼선을 빚게 되었다.