中国公共博物馆出现已有百年时光。19世纪后期，公共博物馆随西方势力进入中国，主要 是了解中国的自然资源和传播西方文明。20世纪初，由于当时的清朝统治者认为博物馆是社 会变革的举动，不支持举办博物馆。张謇只得依靠兴办产业的收益，在江苏南通开办南通 博物苑，用于其开办的师范学校的教学辅助机构。此时，国际博物馆界强调博物馆的社会 教育作用，故此时的中国博物馆也多与教育机构结合，其重点在于辅助新式教育，即西方学 校教育。1911年，中国封建制度被推翻，博物馆作为资本主义文化的重要代表，受到重视， 并逐渐发展起来。30年代中期，呈现积极的发展态势，博物馆及相关机构有70余所。但 是，由于中国面临西方各强国的争夺，民族主义情绪逐渐显现，“中华民族”的意识逐渐觉 醒，博物馆强调中华文化的保护和展示，其代表是“中央博物院”的筹备和建设。此后多年， 中国陷入战乱，博物馆事业跌入低谷。新中国成立后，当时全国的博物馆只有24所，其中外 国人办的博物馆就有9所。