순자(荀子)의 철학사상은 비록 중국철학사에 있어서 중시 받지를 못했으나 그가 고민한 현실문제에 대한 철저한 반성과 이상적인 사회를 건설하고자 하는 열망으로 당시의 혼란한 상황을 개선하려고 한 점은 충분히 철학적인 검토의 대상이 될 수 있다고 할 수 있다. 순자는 과연 어떻게 공자와 맹자로 대표되는 전통유가의 사상체계와 다른 관점을 기초로 하여 자신이 직면한 현실의 문제를 해결하려 했을까? 필자는 이러한 문제에 대하여 순자의 자연(天)과 인간의 관계 및 자연(天)과 사회와의 관계를 중심으로 규명해보겠다. 순자가 언급한 천은 주재․운명․법칙․자연․우주 등의 여러 가지 의미를 가지고 있는데, 순자는 그 가운데 특히 자연적 의미의 천을 중시하고 있다. 순자에 있어서 자연적 의미의 천은 다음과 같은 몇 가지 특성을 가지고 있다.