‘機能’이라는 말은 어떤 事物이나 人間行爲-制度를 포함하는 넓은 의미에서의 人間行爲- 가 수행하는 일 또는 作用을 記述하는 말이다. 西洋語에서 그것은 어떤 일이나 作用이 ‘완료된 상태’를 뜻하는 라틴어의 ‘functus’에 語源을 둔 말인데， 이 語源에서 중요한 것은， 事物이나 行爲의 완료된 상태， 結果로서의 상태를 記述하는 데에만 이 말이 쓰인다는 점이다. 이 점은 우리語法과도 일관되는 점이다. 우리 말에서도， 예컨대， ‘學校는 社會的 上昇의 機能을 가지고 있다’는 언급은， 事實的인 수준에서 學校가 수행하고 있는 일 또는 作用을 記述하고 있는 언급일 뿐， 그것이 원래 學校가 수행해야 할， 수행해서 마땅한， 일이라는 식의 規範的 意味는 포함하지 않는 언급이다.